O ano bissexto é uma correção necessária para manter nosso calendário sincronizado com o movimento da Terra ao redor do Sol. Uma órbita completa, ou ano tropical, leva aproximadamente 365,24 dias. Se tivéssemos apenas anos de 365 dias, a cada quatro anos nosso calendário se adiantaria quase um dia em relação às estações.
Sem os anos bissextos, em cerca de 100 anos, o início do verão no hemisfério norte ocorreria quase um mês antes no calendário. As estações do ano, que são fenômenos astronômicos, ficariam completamente dessincronizadas com os meses. O dia 29 de fevereiro é, portanto, um "ajuste" que garante que o verão continue começando em junho e o inverno em dezembro.
A regra é simples: adicionamos um dia extra a cada quatro anos. No entanto, o Calendário Gregoriano refinou isso para uma precisão ainda maior: anos divisíveis por 100 não são bissextos, a menos que também sejam divisíveis por 400. É por isso que o ano 2000 foi bissexto, mas 1900 não foi.